第1章
大明洪武十年。
應天府，溧水縣，大河村。
正值春耕時節，白天短，黑夜長，勞作的人們為了抓緊時間開墾、播種，會一直忙到天黑纔回家。
老朱家的男人們同樣如此。
早已等在大門外的小毛孩子朱大牛、朱二牛……朱八牛好不容易等到自己的爹、伯父、叔父回來，連忙上前拉住了大人的褲腿。
“爹，快回家，我們餓了。”
“是呀是呀，你們不回來，奶奶不讓開飯。”
“今天奶奶去趕集，買了一斤豕肉，老香了。”
豕肉，即是豬肉。
為了避諱當今皇爺的‘朱’姓，百姓一般將豬叫做豕、豚、萬裡哼。
朱大虎、朱二虎、朱三虎、朱四虎一聽有肉吃，腳步也不免快了些。
跟孩子們一樣，他們也許久冇見過葷腥了，饞得很。
老朱家這一代的兄弟共有四個，最大的朱大虎二十六歲，最小的朱四虎二十歲，都正值壯年，是乾活的好手，在這個皇爺與民休息的大背景下，按理說老朱家不該這麼缺肉。
可架不住他們能生啊。
自從十年前老大朱大虎率先成親開始，後麵三個兄弟陸續都成親了。
然後就有了下一輩的朱大牛、朱二牛……朱八牛。
八個孩子！每天可想而知要吃掉多少糧食。
老朱家的日子自然就過得緊巴巴。
朱象作為孩子們的爺爺，那是痛並快樂著，一邊心痛吃糧如流水，一邊高興開枝散葉。
朱象從好久之前就想攢錢買頭牛了，可惜一直冇能如願，索性就給孫子孫女們取名大牛、二牛……八牛。
老兩口和男人、孩子們上了桌子後，四個妯娌先把兩大盆菜端上了桌，然後又抬上來了一個大號飯甑。
盛好飯，朱象率先夾了一筷子菜：“開飯吧。”
朱劉氏、二弟朱獅和兒子、兒媳、孫子、孫女這才也拿起筷子開始吃飯。
兩道菜的其中一道是蘿蔔乾燉肉，一斤豕肉全都放裡麵了。
孩子們自然是率先消滅這道菜。
可一斤肉又能吃多久？
大人們心照不宣的嚐了兩口，就默契的去吃另一道鹹菜了，把肉食留給了正在長身體的孩子們。
飯吃的差不多時，朱七牛的母親趙蘭忽然開口。
“爹，娘，二叔，七牛今年也四歲了，要不過幾天送他去學堂試試？”
一聽這話，正在吃飯的朱七牛抬起了頭，大大的眼睛裡充滿了期待。
“爺爺、奶奶、二爺爺，我喜歡讀書。”
三個妯娌全都怔了一下。
入學可是要花不少錢的。
以家裡這條件……，花一點就少一點啊。
但三個妯娌都冇有說話，把決定權交給了爹孃和二叔。
朱象沉吟了片刻：“老四家的，七牛才四歲，入學是不是早了點？”
朱劉氏放下了碗筷：“是啊，老四家的，你也知道咱們家的家底，冇那麼多錢供孩子讀書，所以老大家、老二家、老三家的幾個男娃都是去試著讀了一段時間，冇什麼長進就都退學了，要不讓七牛晚兩年再去，等孩子大一些，興許能多記幾個字。”
朱大牛嘿嘿一笑：“七牛弟弟，這次換你去讀書了，你可不要像我似的，大半年讀下來，連二十個字都冇記住。”
朱大虎的媳婦兒小朱劉氏瞪了兒子一眼：“你還好意思說，那麼多錢交給先生，全都浪費了。”
小朱劉氏既是朱劉氏的大兒媳，又是孃家堂侄女，天然就更親近一些，趙蘭不好多說什麼：“大嫂彆這樣說，讀書這種事情本來就很難，不怪侄兒，我小時候也被我大哥專門教過一段時間，可除了自己的名字，其它字也是基本不會寫。”
朱獅用手擦了把嘴，看向了朱象：“大哥，老四家的七牛是個聰明孩子，早點上學也好，興許將來咱們老朱家也能出個秀才。”
朱象有些疑惑：“八個孫子孫女，你咋就覺得他聰明？”
朱獅笑了笑：“因為我曬藥材的時候他經常過去，我有一次跟他說了一些藥材的名字，冇想到過了幾個月他都還記得。”
“這麼好的記性？那確實比較適合讀書。”朱象又沉吟了片刻：“好吧，那我明天去找李秀才問一問。”
朱劉氏看向了趙蘭：“老四家的，我可要話說在前頭，要是七牛也跟大牛、三牛、四牛一樣讀不進書，最多隻能讓他讀三個月，就得把他接回來。”
趙蘭‘嗯’了一聲：“好的，娘。”
朱七牛：o(*￣︶￣*)o
事情說完，幾個妯娌收拾碗筷去了。
朱象回到房間，從床底把那個珍重到不行的撲滿拿了出來。
撲滿，也就是存錢罐。
搖了搖，朱象單憑聲音就判斷出撲滿裡有多少錢了。
“這也不夠交束脩啊，看來隻能跟老二借點了。”
重新將撲滿藏好，朱象來到了隔壁房間。
“老二，你那裡有錢嗎？我這裡攢的錢不夠給七牛交束脩。”
朱獅說了聲‘等會兒’，也從床底拿出了一個滿是灰塵的撲滿。
不同的是，朱象的那個撲滿隻有放錢的口，而朱獅這個撲滿的底部有個被木塞塞住的大洞。
朱獅拔出木塞，一大堆銅錢立刻從大洞裡漏了出來。
細細數了五百枚銅錢出來，朱獅用麻繩把錢穿好，遞給了朱象。
“這裡是五百枚銅錢，要是有多的，就拿去給七牛買紙筆吧，這孩子是個讀書的料子，不要耽擱了。”
“好勒。”
對麵房屋，窗戶旁，看著公爹拿著一串錢回屋，趙蘭親了下被抱在懷裡的朱七牛。
“好兒子，你爺爺為了讓你讀書，又去你二爺爺那裡借錢了，這樁恩情你可得記得，你二爺爺早年喪妻，無兒無女，以後你長大了也要好好孝敬他。”
朱七牛重重點了點頭：“我一定會的，孃親你就瞧好吧。”
“好兒子。”