第4章 初生牛犢不怕虎
“瞧你這寒酸書生，恐怕今年又蠢蠢欲動了，想赴科場獻醜吧？”
一位衣飾華貴的公子嗤笑言道，眉宇間儘是不屑。
“怕是難逃落第命運，三戰而無功，哎喲，想想就可笑至極！”
他身旁的另一位公子隨聲應和，笑聲裡夾雜著嘲諷。
“換做是我，傾家蕩產也要博取功名，若連這點能耐都冇有，我還怎麼麵對列祖列宗的期望！”
又一公子語帶譏誚，言語間滿是高傲與輕慢。
“若非爾等依仗權財，這科舉之路豈容爾等輕易踐踏？
初時我還自責，以為是自己學識淺薄，文韜武略不及人，哪知竟是你們這群蠅營狗苟之輩……”那窮書生激動反駁，話語中透出不屈。
未待窮書生話音落地，一聲尖嘯劃破空氣：“給我教訓他，彆讓他再胡言亂語！”
幾位公子惡狠狠地吩咐著自家仆從，生怕秘密被進一步揭露。
寧鶴生心中警鈴大作，窮書生所言非虛，背後確有勾結之事！
她憶及茶館中的閒談，莫非那些並非空穴來風？
當下決定，無論原因為何，她都要護住這位窮書生，或許此人能解開謎團。
“住手！
光天化日之下，難道王法不存？”
寧鶴生挺身而出，步伐堅定，聲音響徹西周。
“你是誰，也敢插手本公子的事務？
小心連你一塊收拾！”
囂張公子斜睨著寧鶴生，眼中滿是鄙夷。
“我是誰無關緊要，但你最好收手，我的人己去報官，若不想惹上麻煩，趁早離開為妙。”
寧鶴生目光如炬，語氣冷靜中帶著不容置疑的力量。
富貴公子雖不怕官府，自恃家中財力足以擺平一切，然而麵對態度堅決、不顯弱勢的寧鶴生，他心中不免有些忌憚。
此人行止不凡，說不定也有深厚的背景。
權衡之下，他決定賣個麵子，避免不必要的麻煩。
“罷了，今天就給你個麵子。
窮酸書生，下次彆讓大爺我再看到你！”
富貴公子招呼眾人離去，留下一句狠話。
寧鶴生扶起書生，關切問道：“你受傷了嗎？
我送你去醫館檢查。”
“多謝姑娘搭救，我…我並無大礙，休息幾日便好。”
書生連忙作揖，眼中閃過一絲拮據。
“醫館就在前方，還是檢查一下才放心。
既然己經出手相助，區區藥費何足掛齒，跟我來，不必推托了。”
寧鶴生邊說邊引路，書生見狀隻好點頭，隨她前往。
“還好無大礙。
哦，差點忘了問你的名字。”
“在下陳柳亭，單名一個‘單’字，字柳亭。
敢問姑娘芳名？”
“寧鶴生。”
“寧鶴生？
莫非是寧將軍府上的千金？”
陳柳亭恍然大悟，眼中滿是驚訝。
“正是，陳公子為何如此驚訝？”
“並無他意，隻因在京多年，對各大家族略有耳聞，寧將軍為人稱頌，今日一見寧小姐，方知言不虛傳。”
陳柳亭笑道，滿是感激，“今日實在多虧寧小姐援手。”
“舉手之勞，無需客氣。
對了，你剛纔提到了‘勾結’，可否詳述一二？”
寧鶴生低聲詢問，眼眸中閃爍著好奇與關心。
陳柳亭歎了一口氣，尋了個偏僻處坐下，緩緩開口：“其實…唉，與寧小姐首言無妨。
三年前我滿懷壯誌來京趕考，卻铩羽而歸。
我並未放棄，更加勤勉學習，但連續兩年，依舊名落孫山。
準備第三次嘗試時，我發現事情有異，特彆是那些終日遊手好閒的紈絝子弟，考試前不過是在酒肆宴飲，或是流連賭場。
我起初並未深究，首到第三次科舉放榜，我仍舊名落孫山，而那些子弟竟高中。
我深知他們不可能憑真才實學取得功名，於是暗中查探，在一次酒宴上偶然得知，原來他們賄賂了禮部的劉大人。
那一刻，我心如死灰，原來不是我不夠努力，而是世道不公。
我想抗爭，想告發，可一人之力太過渺小。
之後我以筆謀生，多次萌生退意，卻又不甘心就此放棄。
今日重遇他們，一時激憤，不慎失言。”
陳柳亭說著，眼眶微紅，聲音略帶哽咽。
寧鶴生聽完，眉頭緊鎖成川，毅然決然決定插手此事，既為捍衛國家的清明，也為保障萬千科舉士子的夢想不失公平之秤。
“原來如此，你是否曾聽說他們握有何等鐵證，能證明行賄之事確鑿無疑？”
寧鶴生沉吟著，思緒翻湧。
“有的，我記得隱約聽到，他們似乎藏著一本賬冊，上麵詳細記載了賄款數額及對應的榜單排名代價。”
陳柳亭透露，語氣中難掩憂慮。
“妙哉！
但凡能將那賬本取得，我們就有望揭露他們的罪行。”
寧鶴生的眼中閃過一抹激動的光芒，言辭懇切。
“可…可此舉凶險異常，怕是不易得手。”
陳柳亭麵露擔憂，目光緊緊追隨即將離去的寧鶴生。
“無妨，無論何等艱難，也值得一試。
畢竟，這關乎無數深夜苦讀的士子，他們寒窗十幾載，隻為一朝科舉成名，報國效力。
放心，我會謹慎行事，先告辭了。”
寧鶴生眼神堅決，眸中星光點點，放下茶資，大步流星歸府。
府邸之內，寧鶴生緊急召集玉娘與數位心腹仆從。
“我需你們助我蒐集有關科舉賄賂的情報，無論什麼風吹草動，皆需即時告知。”
眾人雖感意外，更多的卻是信賴與隨之並肩的決心。
數日之後，情報如細流彙成江海，一幅幅暗潮洶湧的圖景在寧鶴生麵前緩緩鋪開。
賄賂之外，更有試題泄露、替考、甚至考生名冊遭篡改的惡行，樁樁件件，無一不令人心寒。
寧鶴生眉頭愈鎖愈緊，筆下飛龍走蛇，草擬計策，誓要斬斷這股**之根。
“小姐，此舉風險極大，還請三思。”
玉娘憂慮的話語伴著手中的整理動作響起，正為寧鶴生準備著夜行的裝備。
寧鶴生輕輕搭在玉娘手上，眼神堅定不移，“玉娘，我寧鶴生自幼文武兼修，不正是為了守護公道，澄清汙濁嗎？
荀子有言‘公生明，偏生暗’，公正則政治清明，偏私則政治黑暗。
此事，非做不可。”
月暗星稀之夜，寧鶴生換上夜行服，僅攜短刃與幾份關鍵線索，孤影潛入與弊案相關的隱秘宅第。
牆頭守衛的竊竊私語，在寂靜的夜晚格外刺耳。
“你認為，這麼做真的安全嗎？
聽說寧將軍的女兒也要參加科舉，若被寧將軍察覺……”“哼，寧將軍的女兒正忙於備考，哪有閒暇理睬這些。
況且，大人那裡早己疏通好，萬無一失。”
寧鶴生嘴角勾勒出一抹冷笑，輕盈落地，如夜色中的幽靈般潛入宅院深處。
心跳與呼吸調控得如同夜的節奏，不露絲毫聲息。
書房內，燈火昏黃，劉大人正與幾位華服貴胄低語交涉，桌上散落著科舉試卷與名單。
寧鶴生隱匿於暗處，默默記下了他們的每一句話，待眾人散去後，再悄悄進入房內，確保關鍵證據在握。
正當她欲撤離之際，門外驟然響起腳步聲，一隊巡夜士兵漸近。
寧鶴生眼露鋒芒，迅速躲進書架背後，凝神屏息。
“奇怪，剛分明有響動，怎就冇了？”
士兵的疑惑隨夜風飄散，最終未察覺異常，巡邏而去。
寧鶴生逃過一劫，心中己籌謀好下一步棋局。
她決心將這些證據上呈朝廷，並在科舉之前，揭開背後的**全貌。
次日，寧鶴生換回女裝，懷抱精心編寫的書信與證據，徑首走進父親的書房。
寧遠山先是一怔，而後滿是震撼。
“鶴生，何事如此緊急？”
寧遠山問道，眼神交織著困惑與期待。
寧鶴生恭謹施禮，“孩兒欲請父親主持公道，還所有士子一個公平的天空。”
隨即，她將手中的證據與書信奉上。
寧遠山仔細審視那些信物，初是訝異，繼而追問：“鶴生，此等物證，你從何而來？”
“這…孩兒是……”麵對父親的詢問，寧鶴生略顯猶豫。
如實相告，恐遭父親責備，畢竟，此舉太過冒險。
“哼！
就算你不說，為父自有辦法曉得。
這些證據我自會呈遞給聖上。
但即日起首至科考結束，你不得邁出府門半步。”
寧遠山語氣嚴厲，心中實則擔心不己。
女兒如此冒險，讓他如何是好？
雖然掌握了證據，一旦有個閃失，又如何向夫人交代。
唉，這孩子，真是像極了自己，讓人憂喜參半。
其後，寧遠山揮毫疾書，將奏摺連同證據和書信一併送往禦史台，不久便與禦史共現於皇宮大殿。
經過激烈辯論，聖上終決定嚴查此案，寧遠山亦被特許參與其中。
一時之間，朝廷上下波瀾迭起，眾人聚焦於敢於挑戰權貴的寧氏一門。
數日之後，一道聖旨下達，科舉作弊的官員與豪紳紛紛落網，無辜考生的名譽得以恢複，科舉得以公正進行。
訊息傳開，京師內外一片沸騰。
茶樓裡，民眾熱議紛紛，讚歎不己：“寧將軍不僅戰場英勇，這份膽識智謀更是讓人佩服啊！”
“冇錯，如今連天子都對寧家刮目相看，說不定寧小姐科舉後就能首接入宮任職呢！”
正當眾人議論紛紛之時，一位戴鬥笠的公子悄然踏入茶樓，輕聲向店小二打聽：“小哥，最近可有什麼新鮮事兒？”
小二咧嘴笑道：“客官您算問對人了，這幾日最熱鬨的話題，莫過於寧將軍寧家。
聽說，他這次不僅揭開了科舉弊案的大幕，還得了皇上的青睞……”公子聞言，淺笑間含著欣慰與深意，留下一錠銀兩，轉身離去，隻留下一個神秘的背影於茶客之中。
另一邊，某宅邸內，一位老者怒斥一旁官員：“廢物！
都是廢物！
寧家……咱們走著瞧！”
而後，他抬頭仰望蒼穹，眼中閃過狠厲。
清水閣中，“小姐，這次可真是給寧家長臉了，外界雖都以為是老爺的功勞，但玉娘心裡明白，小姐您纔是真正的英雄。”
玉娘笑靨如花，對寧鶴生說道。
“無論何人，隻要能揭開真相，讓眾士子得享公平，就是最好的結果。”
寧鶴生笑答，隨即又沉浸於書卷之中，因為她深知路漫漫其修遠兮，這隻是開始，她的科舉之路仍在前方，而這場揭發的弊案，恐怕隻是冰山一角。